El poblado de Antillas, enmarcado en las márgenes de la bahía de Nipe, durante muchos años fue centro de un intenso tráfico comercial. Por sus muelles se exportaba el azúcar de numerosos centrales azucareros.
Era frecuente la imagen de gigantescos barcos descargando o cargando productos. Esto trajo un intenso tráfico de pasajeros que iban o venían hacia el poblado.
Muy pronto aparecieron naves aéreas, inicialmente hidroaviones, que enlazaban el pequeño poblado costero con diversas ciudades. A finales de 1931 un hidroavión de la compañía aérea “Cubana” se disponía a amarizar en las inmediaciones del puerto. Era el anfibio Sikorsky S-38B, serie 114-15 matricula nacional MN. Estas eran unas naves de dos motores. Tenía una capacidad de 10 plazas.
Habían llegado a Cuba, el 24 de marzo de 1931, destinados a operar la ruta Antillas Cayo Mambí, Baracoa. (1) Una característica de este tipo de naves es que podían, tanto, aterrizar en una pista como amarizar.
La nave despegó sin inconveniente del aeropuerto de Guantánamo Teniente Morlote, (2) situado en el ingenio Confluentes, a unos tres kilómetros de la ciudad del Guaso. El capitán de la nave era R. H. McGlohn, un piloto irlandés-estadounidense y el copiloto era el cubano Frank Hernández Vélez. No transportaban pasajeros, solo correo.
Aquel era un vuelo experimental, pues el campo de aterrizaje de Guantánamo estaba en construcción. La compañía quería probar la conveniencia de unir a esa ciudad con Antillas y otros itinerarios. El copiloto cubano describiría años después aquel vuelo en los siguientes términos: “Volábamos para Antillas después de almorzar en Guantánamo. Un vuelo normal, el tiempo estaba bueno, aunque con algunas nubes…” (3)
Estas naves para amarizar debían de recoger el tren de aterrizaje y utilizar solamente los flotadores que poseían. Pero al despegar del aeropuerto de Guantánamo olvidaron guardar el tren de aterrizaje. Esto sería fatal para el aterrizaje. El avión al amarizar como si fuera hacerlo en tierra se hundió en las aguas de la bahía de Nipe. El piloto Frank Hernández Vélez describió en estos términos el accidente:
“Como hacíamos la ruta a baja altura por las nubes y no llevábamos pasajeros sólo correo para Antillas y Santiago, al tener la bahía, a la vista, McGlohn cogió el mando y comenzó a descender muy suavemente, por lo que la aproximación fue desde muy atrás y tocamos el agua a bastante distancia de lo normal.
Supe después que Antillas nos esperaba, pero que no conocían con exactitud la hora de la llegada por carecer de radio. Cuando se produce el contacto con el agua, la velocidad es muy alta y al introducirse las ruedas en ella el anfibio se frenó tan bruscamente, que se inclinó sobre la proa hasta virarse y sumergirse.
Yo no supe más nada pues me fui de cabeza contra la pizarra y me di un golpe tan fuerte en la cabeza, que perdí el conocimiento. Lo demás lo supe por McGlohn, pues cuando éste salió a la superficie y vio que yo no había salido se sumergió hasta sacarme pues me había quedado sujeto al asiento por el cinturón de seguridad. (4)
Un buque de la United Fruit Company que navegaba por la bahía los rescató y los condujo hasta el central Preston (5) donde el herido recibió atención médica. El avión fue extraído del fondo de la bahía y puesto de nuevo en servicio. Como no hubo fallecidos la compañía no le dio publicidad al accidente. Y este quedó en el marco de la leyenda de algunos vecinos de Antillas. Este fue el primer accidente de aviación, hasta donde sabemos, ocurrido en el territorio de la actual provincia de Holguín.
Notas:
1.-Rolando Marrón Duque de Estrada Cubana de aviación El Instrumento elegido (1929 1961). Instituto de Aeronáutica Civil Cubano p. 60
2.-Se le bautizó con ese nombre en memoria del Primer Teniente Rogelio Morlote Grimes, natural de Guantánamo y que falleció en un accidente aéreo el martes primero de julio de 1930 en Alacranes, Matanzas. Rolando Marrón Duque de Estrada ob. cit. p. 80
3.-Rolando Marrón Duque de Estrada, ob. cit. p 411
2.-El aeropuerto de Guantánamo tenía unos 147 016 metros cuadrados y el largo de la pista era de 800 metros por 240 de ancho. Rolando Marrón Duque de Estrada ob. cit p. 81
3.-Rolando Marrón Duque de Estrada, ob. cit. p. 411
4.-Ídem
5.-Central Preston, propiedad de la United Fruit Company. Estaba situado en el litoral de la bahía de Nipe. Después de su nacionalización en 1960 se le puso por nombre Guatemala. Hace unos años fue demolido.
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